Aérostats captifs ou drones quadrirotors pour la surveillance permanente ?
Lorsqu'un site exige une observation continue, le choix se réduit généralement à un aérostat captif ou à un petit drone multirotor. On les présente souvent comme des alternatives ; en pratique, ils résolvent deux moitiés différentes du problème.
Endurance et personnel
Un petit quadrirotor vole trente à cinquante minutes et exige à chaque fois une batterie neuve, un lancement et une récupération. Un aérostat captif vole des jours, et son besoin en équipage ressemble plus à surveiller un écran qu'à piloter. Si le besoin est « surveiller cette route toute la nuit », l'aérostat gagne sur le seul critère du personnel.
Altitude, couverture et charge utile
Notre aérostat de 22 mètres emporte jusqu'à 36 kg à 900 m d'altitude de travail, et le ballon de surveillance couvre un rayon d'environ cinq kilomètres. Grimper au-dessus du plafond d'un quadrirotor, dans un air plus propre, allonge la ligne de vue et réduit le risque que le capteur soit lui-même détecté. Le poids de la charge compte aussi : une nacelle jour et thermique stabilisée pèse bien plus que la caméra d'un quadrirotor.
Météo et terrain
Un système captif dépend du câble et du treuil : il lui faut une zone de lancement dégagée et un point d'amarrage. En contrepartie, il travaille bien par vent établi et est dimensionné pour cela, alors qu'un drone ne décolle simplement pas au-delà de ses limites. Sur un site à emprise fixe et à régime de vent prévisible, l'aérostat est le système le plus fiable.
L'équation économique
Les aérostats coûtent plus cher à l'achat et très peu à l'heure de vol. Les drones sont bon marché à l'achat et chers à exploiter dès qu'on compte batteries, attrition et temps d'équipage. Sur une année d'exploitation continue, l'arithmétique favorise généralement l'aérostat — c'est pourquoi les sites permanents finissent souvent par combiner les deux.
SENTINEL construit l'aérostat captif de 22 m et le ballon de surveillance économique, et peut conseiller celui qui convient à un site et à une mission donnés.
